近代世界的主要发展趋势，是从分散走向整体。正如马克思在《＜政治经济学批判＞导言》中说：“世界史不是过去一直存在的。作为世界史的历史是结果。”人类历史并非自始就具有世界全局的意义，历史之成为世界历史，其自身经历了一个历史的过程，由原始的各族互相闭塞的历史发展成为世界连成一体的历史。人类社会的发展，最初主要是以各民族各地区封闭的分散发展为特征的（当然这并非说各民族各地区之间决不往来，只是来往较少）。自新航路开辟以来，地理大发现打破了这种隔绝状态，此后，葡萄牙、西班牙、荷兰、法国和英国先后向海外扩张，到1760年前后，欧洲同这些殖民地之间已形成密切的经济联系。18世纪后半期到19世纪初发生的英国工业革命，使英国成为世界工厂，先后渗透、控制和征服世界许多地区和。1850－1870年间，以英国为中心形成了世界市场。在争取原料和市场的趋动下，世界开始走向一体，19世纪60、70年代资本主义世界体系初步形成。1871年以后，资本主义工业飞跃发展，导致垄断组织形成，垄断的形成又推动了列强瓜分世界的狂潮，随着自由资本主义向垄断资本主义的转变，世界不再是亚欧大陆加上地中海南岸的世界了，南北美洲、撒哈拉以南非洲的东西两岸，稍后还有大洋洲，都加入了以亚欧大陆为主体的文明世界，世界的范围空前扩大了。与此同时，世界各民族、各地区之间的联系也日益密切，到19世纪末20世纪初，资本主义世界体系最终形成，世界已成为一个不可分割的有机整体。