小吃是一类在口味上具有特定 风格特色的食品的总称，可以作为宴席间的点缀或者早点、夜宵的主要食品。世界各地都有各种各样的风味小吃，特色鲜明，风味独特。小吃就地取材，能够突出反 映当地的物质及社会生活风貌，是一个地区不可或缺的重要特色，更是离乡游子们对家乡思念的主要对象。现代人吃小吃通常不是为了吃 饱，除了可以解馋以外，品尝异地风味小吃还可以籍此了解当地风情。也有的人因胃口小或由于疾病不能吃得太多，三餐不足以供应必要的营养，需要在正餐后额外 吃一些小吃补充。小吃一般售卖起点低，价格不高，一般人都可以买得起。
小吃代表着人类文化生活的精致化。随着经济发展，人类生活水平提高，吃在日常生活中占的比例越来越小，再加上工作紧张，人们开始厌弃正餐青睐小吃。因 为小吃不必讲究礼仪，随时方便地解决饥饿问题。但由于小吃的营养不全面，得来方便，可以随时取用，很容易造成食用过量，所以小吃可能也是造成现在肥胖比较 普及的一种原因。
在国内，小吃通常不做为家庭的正餐，人们会到小吃店或小吃摊位上购买。然而在台湾、新加坡等地，小吃经常做为正餐的替代品。因此某些人选择以经营小吃 摊位做为行业，某些做得特别出名、符合大众喜爱口味的小吃店或摊贩上食客排队如长龙，日进斗金，例如台北有名的士林夜市、华西街夜市等观光夜市、北京的东 华门夜市，小吃经济
颇具规模。